Rafael Brunialti: The Brazilian shaping a people-centric compensation and benefits strategy at Ahlstrom, a global leader in fiber-based materials

What motivated your decision to seek experiences outside of Brazil?

I grew up in Campinas, a city in the countryside of São Paulo, and I always dreamed of exploring the world and experiencing new cultures. My mother played a significant role in fostering this desire, encouraging me to seek experiences beyond my comfort zone, as did my father, the grandson of immigrants. In my second year of college, I had already decided that I wanted to go on an exchange program, but my father advised me to finish my degree, save my own money, and then pursue my dreams. At the time, I was frustrated and didn’t really understand why he didn’t support me like other fathers supported my colleagues, but later, I realized it was one of the best pieces of advice I had ever received.

A few years later, after graduating in Economics and working at Deloitte, I used my savings to go to Germany. My sister and brother-in-law, who were living close to the city I was going, were also essential in supporting this experience. This was my first real international experience, and it was a turning point in my life.

How did this impact your trajectory and, perhaps, your worldview?

When I left Brazil in 2008, I realized you reset your identity. You lose the network of contacts you've built throughout your life. No one knows who you are, where you studied, you don’t know which doctor to go to, and you don’t have anyone to call in an emergency. This forces you to find solutions and navigate challenges in a completely new cultural context.

On the other hand, the fact that no one knows your past, achievements, or social status gave me a sense of freedom and the opportunity to be evaluated solely based on my actions. A good example of this was when I decided to stay in Europe. I moved to Ireland to improve my English and worked as a kitchen assistant to save money and travel across the continent. That experience taught me humility, adaptability, and the value of starting over. This "reset" not only prepared me for the global job market but also reinforced the importance of building new stories and connections. It also helped me develop problem-solving skills in entirely new ways.

You graduated in Economics and started at Deloitte as an auditor, then moved into financial planning at DHL. How did you transition into the HR field?

It was an interesting transition. During a performance review, my boss at that time—who is also a mentor and someone I greatly admire—told me that I needed to align my professional vision with my personal strengths. He recommended me for a position in Compensation & Benefits at DHL, and I started studying the field. I realized I could merge my technical background with my strongest skill: human relationships, which have always come naturally to me. My first manager in the Compensation area was essential to my success in the field. I worked on projects in Brazil, Argentina, and Chile, culminating in a project in Germany that became a global pilot, implemented across the entire company, and earned significant recognition.

Speaking of human aspects, what values and characteristics do you believe contributed to your journey?

First, ethics in the workplace and respect for people. Second, the ability to stay committed to my dream despite the challenges of living abroad. Building relationships based on trust, empathy, open communication, and ethical conduct has been a key differentiator for me—especially in a global leadership role, where cultural differences significantly impact the way we work. Being an expatriate and adapting to different cultures has strengthened this ability. I would say resilience, creativity, and the ability to form authentic connections have definitelly been powerful assets—what you call "Brasilidade Empresarial“ in our group, which I think is highly valuable abroad.

You mentioned that your international experience, particularly in Germany, was crucial for adapting to new environments. What was the main lesson from that period that influenced your career and could help others in similar situations?

I believe the most important lesson was resilience, flexibility, and the importance of family support during challenging moments (especially from my wife in that case). When you're in a new environment as an expat, you need to learn how to deal with cultural differences, the challenges of living abroad, and the personal and professional difficulties that come with it. Germany was a place of growth for me because it challenged me and taught me the importance of adaptability, staying positive, and finding creative solutions to problems. I think this spirit of resilience and flexibility is something everyone can apply to their careers, regardless of their field. The support of mentors and people who believed in me was essential. Do you know when there are days when it feels like a project won’t work out? I’ve noticed that we, as Brazilians, have a unique ability to refuse to accept "it can't be done."

With the rapid advancement of AI, automation, and data analytics, how do you see the future of work evolving? What role will human connections play in this increasingly digital landscape?

I believe the future of work will be even more people-centered, despite the increasingly digital environment. Technologies such as AI, automation, and data analytics will streamline processes and drastically reduce the time needed to reach certain conclusions, but the real challenge will be balancing these tools with the need for deeper human connections. Communication will remain crucial for decision-making. Flexibility will also be key, and the focus will shift toward collaboration and creativity, requiring a more empathetic and inclusive leadership style.

The true transformation will happen when we integrate the opportunities that technology brings while maintaining strong interpersonal connections—making us more adaptable and attuned to people’s and businesses’ needs.

To wrap up, what advice would you give someone looking to build an international career?

I always say that I can only share my own experience. So, based on my journey, I would say: first, be clear about what you want and where you want to go. Being willing to step out of your comfort zone is essential—living and working abroad is much more complex than what Instagram shows.

Second, build and maintain a genuine network of contacts. These connections will help you throughout your career, especially during challenging moments.

Lastly, value every experience and every achievement, even the smallest or most unexpected ones. These moments shape our character and open doors for future opportunities.

Versão em português

Ele ocupa uma das posições mais estratégicas na área de RH na Ahlstrom, uma multinacional finlandesa e líder global em materiais especiais à base de fibra, com aproximadamente 7.000 funcionários no mundo.

Rafael Brunialti é brasileiro e o Vice-Presidente de Compensação e Benefícios na empresa. Ele lidera e desenha políticas globais de compensação e práticas de benefícios, alinhando-as com a estratégia de negócios e promovendo uma cultura corporativa que coloca as pessoas no centro do sucesso organizacional.

O que motivou sua decisão de buscar experiências fora do Brasil?

Eu cresci em Campinas, uma cidade no interior de São Paulo, e sempre sonhei em explorar o mundo e conhecer novas culturas. Minha mãe teve um papel significativo em fomentar esse desejo, me incentivando a buscar experiências além da minha zona de conforto, assim como meu pai, que era neto de imigrantes. No segundo ano da faculdade, eu já havia decidido que queria participar de um programa de intercâmbio, mas meu pai me aconselhou a terminar meu curso, economizar meu próprio dinheiro e, então, realizar meus sonhos. Na época, fiquei frustrado e não entendia muito bem o porquê dele não me apoiar como os pais dos meus colegas faziam, mas depois percebi que foi um dos melhores conselhos que já recebi.

Alguns anos depois, após me formar em Economia e trabalhar na Deloitte, usei minhas economias para ir para a Alemanha. Minha irmã e meu cunhado, que moravam perto da cidade para onde eu estava indo, também tiveram um papel essencial para que essa experiência acontecesse. Essa foi minha primeira experiência internacional de verdade e um marco na minha vida.

Como isso impactou sua trajetória e, talvez, sua visão de mundo?

Quando eu saí do Brasil em 2008, percebi que você "reseta" sua identidade. Você perde a rede de contatos que construiu ao longo da vida. Ninguém sabe quem você é, seu status social, você não sabe a qual médico recorrer, e não tem ninguém a quem ligar em uma emergência. Isso te obriga a encontrar soluções e lidar com desafios em um contexto cultural completamente novo.

Por outro lado, o fato de ninguém saber do seu passado, suas conquistas ou status social me deu uma sensação de liberdade e a oportunidade de ser avaliado unicamente pelas minhas ações. Um bom exemplo disso foi quando decidi ficar na Europa. Fui para a Irlanda melhorar o meu inglês e trabalhei como assistente de cozinha para economizar dinheiro e viajar pelo continente. Essa experiência me ensinou humildade, adaptabilidade e o valor de recomeçar. Esse "reset" não apenas me preparou para o mercado de trabalho global, mas também reforçou a importância de construir novas histórias e conexões. Além disso, me ajudou a desenvolver habilidades de resolução de problemas de maneiras completamente novas.

Você se formou em Economia e começou na Deloitte como auditor, depois passou para o planejamento financeiro na DHL. Como foi sua transição para a área de RH?

Foi uma transição interessante. Durante uma avaliação de desempenho, meu chefe na época—que também é um mentor e alguém que eu admiro muito—me disse que eu precisava alinhar minha visão profissional com meus pontos fortes pessoais. Ele me recomendou para uma posição na área de Compensação & Benefícios da DHL, e eu comecei a estudar sobre o campo. Percebi que poderia combinar minha formação técnica com minha habilidade mais forte: os relacionamentos humanos, que sempre foram naturais para mim. Meu primeiro chefe na área de Compensação foi essencial para o meu sucesso nesse campo. Trabalhei em projetos no Brasil, Argentina e Chile, culminando em um projeto na Alemanha que se tornou um piloto global, implementado em toda a empresa e que recebeu grande reconhecimento.

Falando sobre os aspectos humanos, quais valores e características você acredita que contribuíram para a sua jornada?

Primeiro, a ética no ambiente de trabalho e o respeito pelas pessoas. Segundo, a capacidade de me manter comprometido com o meu sonho, apesar dos desafios de viver no exterior. Construir relações baseadas em confiança, empatia, comunicação aberta e conduta ética tem sido um diferencial importante para mim—especialmente em um papel de liderança global, onde as diferenças culturais impactam significativamente a forma como trabalhamos. Ser expatriado e me adaptar a diferentes culturas fortaleceu essa habilidade. Eu diria que resiliência, criatividade e a capacidade de formar conexões autênticas definitivamente foram ativos poderosos—o que você chama de "Brasilidade Empresarial" no nosso grupo, que eu acho altamente valioso no exterior.

Você mencionou que sua experiência internacional, especialmente na Alemanha, foi crucial para se adaptar a novos ambientes. Qual foi a principal lição desse período que influenciou sua carreira e poderia ajudar outros em situações semelhantes?

Acredito que a lição mais importante foi resiliência, flexibilidade e a importância do apoio familiar em momentos desafiadores (especialmente de minha esposa, nesse caso). Quando você está em um novo ambiente como expatriado, precisa aprender a lidar com as diferenças culturais, os desafios de viver no exterior e as dificuldades pessoais e profissionais que surgem. A Alemanha foi um lugar de crescimento para mim porque me desafiou e me ensinou a importância de ser adaptável, manter uma atitude positiva e encontrar soluções criativas para os problemas. Acho que esse espírito de resiliência e flexibilidade é algo que todos podem aplicar em suas carreiras, independentemente da área de atuação. O apoio de mentores e pessoas que acreditaram em mim foi essencial. Você sabe quando tem dias em que parece que um projeto não vai dar certo? Eu percebi que nós, brasileiros, temos uma habilidade única de recusar aceitar o "não dá para fazer."

Com o rápido avanço da IA, automação e análise de dados, como você vê a evolução do futuro do trabalho? Qual será o papel das conexões humanas nesse cenário cada vez mais digital?

Acredito que o futuro do trabalho será ainda mais centrado nas pessoas, apesar do ambiente cada vez mais digital. Tecnologias como IA, automação e análise de dados irão agilizar processos e reduzir drasticamente o tempo necessário para alcançar certas conclusões, mas o verdadeiro desafio será equilibrar essas ferramentas com a necessidade de conexões humanas mais profundas. A comunicação continuará sendo crucial para a tomada de decisões. A flexibilidade também será fundamental, e o foco se deslocará para colaboração e criatividade, exigindo um estilo de liderança mais empático e inclusivo.

A verdadeira transformação acontecerá quando integrarmos as oportunidades que a tecnologia oferece, mantendo conexões interpessoais fortes—tornando-nos mais adaptáveis e atentos às necessidades das pessoas e dos negócios.

Para finalizar, que conselho você daria para alguém que está buscando construir uma carreira internacional?

Eu sempre digo que só posso compartilhar minha própria experiência. Então, com base na minha jornada, eu diria: primeiro, tenha clareza sobre o que você quer e para onde quer ir. Estar disposto a sair da sua zona de conforto é essencial—viver e trabalhar no exterior é muito mais complexo do que o que o Instagram mostra.

Segundo, construa e mantenha uma rede genuína de contatos. Essas conexões te ajudarão ao longo da sua carreira, especialmente durante momentos desafiadores.

Por fim, valorize cada experiência e cada conquista, mesmo as menores ou mais inesperadas. Esses momentos moldam nosso caráter e abrem portas para futuras oportunidades.